L’industrie aéronautique mondiale vise à atteindre zéro émission nette d’ici 2050, et elle vient de franchir une nouvelle étape vers cet objectif.

En 2023, Virgin Atlantic a effectué le premier vol transatlantique à zéro émission nette utilisant du carburant d’aviation 100 % durable, ou SAF. Le gouvernement britannique a accordé un financement à la compagnie aérienne pour permettre le vol historique, qui fut effectué entre Londres Heathrow et l’aéroport international John F. Kennedy de New York par un Boeing 787.

Le SAF a été développé comme une alternative au kérosène hautement polluant utilisé aujourd’hui dans les réacteurs traditionnels. Il est fabriqué à partir de diverses sources de combustibles non fossiles, depuis les huiles et graisses usagées jusqu’aux cultures non alimentaires en passant par le carbone capturé dans l’atmosphère. Dans l’ensemble, le SAF peut réduire les émissions de carbone de plus de 70 % par rapport au carburant traditionnel.

Actuellement, les moteurs d’avions commerciaux, y compris les moteurs Rolls-Royce Trent 1000 équipant le Boeing 787 de Virgin Atlantic, sont approuvés pour utiliser un mélange de 50 % de SAF et de 50 % de carburéacteur d’origine fossile. Mais ils devront fonctionner entièrement avec SAF pour maximiser la réduction des émissions.

« SAF jouera un rôle très important dans la décarbonisation des vols long-courriers en particulier et constitue un élément clé de notre stratégie de développement durable », a déclaré Rachael Everard, responsable du développement durable chez Rolls-Royce, dans un communiqué.
« Le Trent 1000 peut déjà voler avec un mélange à 50 % de SAF sur les vols commerciaux, et nous allons prouver que toute notre famille de moteurs Trent et de moteurs d’aviation d’affaires est compatible avec 100 % de SAF. »

Un autre obstacle à la mise en œuvre est la production : le SAF n’est actuellement pas produit en quantités suffisantes pour soutenir l’industrie aéronautique mondiale.

« Ce défi reconnaît le rôle essentiel que SAF doit jouer dans la décarbonisation de l’aviation et l’action collective urgente nécessaire pour accroître la production et l’utilisation de SAF à l’échelle mondiale », a déclaré Shai Weiss, PDG de Virgin Atlantic, dans un communiqué.
« La recherche et les résultats seront un un grand pas en avant pour accélérer l’utilisation des SAF dans l’industrie aéronautique et soutenir l’investissement, la collaboration et l’urgence nécessaires pour produire des SAF à grande échelle. Notre ambition collective de Net Zero d’ici 2050 en dépend. »

Bien que ce vol net zéro a marqué une première dans l’industrie, ni Virgin Atlantic ni Boeing ne sont des nouveaux venus dans l’industrie SAF dans son ensemble : Virgin Atlantic a effectué le premier vol d’essai commercial SAF sur l’un de ses Boeing 747, aujourd’hui à la retraite, en 2008.

« Ensemble, alors que nous ajoutons une autre « première » SAF à notre partenariat et au bénéfice de l’industrie, nous savons que nous franchissons un pas de plus vers des vols qui n’auront aucun impact climatique », a déclaré Sheila Remes, vice-présidente de l’environnement. durabilité chez Boeing.

Photographie : Bill Abbott, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons